影響因子代表期刊論文於特定期間被引用在其他研究中的次數，比如 IF 3 表示在期刊中的每篇文章於特定期間平均被引用三次。被多次引用的文章通常被認為是新穎、有趣或重要的研究。 IF 有好幾種計算方式，通常我們採用 Thomson Reuters 發表的 Journal Citation Reports（JCR）的計算方式。大部分的期刊的 JCR 影響因子介於 1 到 4 之間，要注意的是，不同學科的影響因子各不相同，例如， IF 2 在歷史領域可能是偏高，可是在醫學領域則是相對較低；另外，新發行期刊的 IF 通常較低。